SEO multilingue en Suisse : traduire ne suffit pas.

Un marché, plusieurs publics

La Suisse est un petit marché composé de plusieurs publics. Selon l’Office fédéral de la statistique, 61% de la population indique l’allemand ou le suisse allemand comme langue principale en 2023, 23% le français, 8% l’italien et 0,5% le romanche. L’anglais atteint 6%, en progression. Pour une entreprise active au niveau national, ignorer une langue revient souvent à ignorer une région entière.

Le SEO multilingue ne consiste donc pas à « avoir le site en plusieurs langues ». Il consiste à être trouvé, compris et choisi par chacun de ces publics, avec les mots qu’ils utilisent réellement.

Choisir une architecture et s’y tenir

Trois options existent : un domaine par langue ou par pays, des sous-domaines (fr.exemple.ch) ou des sous-répertoires (exemple.ch/fr/). Pour la grande majorité des organisations suisses qui ciblent la Suisse dans plusieurs langues, les sous-répertoires sur un domaine .ch unique sont l’option la plus pragmatique. L’autorité du domaine profite à toutes les versions, la maintenance reste simple et le signal géographique est clair.

Les domaines distincts se justifient surtout lorsqu’une organisation cible des pays différents avec des offres différentes, par exemple la Suisse et l’Allemagne avec des prix, des conditions et des équipes propres. Dans ce cas, il faut aussi distinguer les variantes linguistiques : de-CH et de-DE ne s’adressent pas au même public.

Quel que soit le choix, il engage le site pour des années. Le modifier ensuite implique des redirections, des risques de pertes temporaires et un travail de migration conséquent.

hreflang, l’outil le plus utile et le plus mal configuré

Les annotations hreflang indiquent à Google quelles pages sont des équivalents dans d’autres langues ou pour d’autres régions. Elles évitent qu’une version française s’affiche à un internaute zurichois, ou qu’une page allemande soit considérée comme un doublon de sa traduction.

Trois règles sont souvent oubliées. Les annotations doivent être réciproques : si la page française pointe vers l’allemande, l’allemande doit pointer vers la française. Chaque page doit se référencer elle-même. Et une version x-default indique la page à afficher lorsqu’aucune langue ne correspond, souvent un sélecteur de langue ou la version la plus large.

Pour un site de taille moyenne ou grande, déclarer ces relations dans le sitemap XML est généralement plus fiable que de les insérer dans chaque page, parce que les erreurs y sont plus faciles à détecter et à corriger.

Laisser le choix de la langue au visiteur

Rediriger automatiquement un visiteur selon son adresse IP ou la langue de son navigateur paraît pratique. C’est rarement une bonne idée. Une Romande qui travaille à Zurich veut lire en français. Un visiteur anglophone à Lausanne ne veut pas forcément la version française.

Google déconseille aussi cette pratique pour une raison technique : son robot explore principalement depuis des adresses situées aux États-Unis. Une redirection automatique peut l’empêcher de découvrir certaines versions linguistiques. Mieux vaut proposer un sélecteur de langue visible, éventuellement accompagné d’une suggestion discrète, et laisser chaque version accessible par son URL.

Localiser plutôt que traduire

La recherche de mots-clés doit être menée dans chaque langue, pour chaque public. Les intentions et les termes diffèrent. Un Romand parle de Natel quand un Français dit portable. On écrit septante et nonante en Suisse romande. L’allemand standard de Suisse n’utilise pas le ß. Les termes administratifs comme AVS, LPP ou AI n’ont pas d’équivalent direct à l’étranger, et se déclinent en AHV, BVG ou IV en allemand.

La localisation dépasse le vocabulaire : devises, formats de dates, références juridiques, exemples, visuels. Ce sont ces détails qui montrent à un lecteur que le site s’adresse à lui.

Sur la traduction automatique, la position de Google a évolué. Ses anciennes recommandations invitaient à bloquer les pages traduites automatiquement. Cette consigne a été retirée, et Google indique que ses règles ne définissent pas un contenu traduit par IA comme du spam en soi. Ce qui est visé, c’est la production de nombreuses pages sans valeur pour le lecteur. En pratique, la traduction automatique peut servir de base, à condition qu’une personne de langue maternelle relise, adapte et valide.

Les réponses IA, langue par langue

AI Overviews et AI Mode sont disponibles en Suisse en allemand, en français, en italien et en anglais. Chaque assistant répond dans la langue de la question, en s’appuyant sur les sources disponibles dans cette langue. Une version linguistique pauvre ou mal traduite réduit donc les chances d’être cité auprès de ce public, même si la version principale est excellente.

Les fondamentaux restent les mêmes que pour une seule langue : contenus clairs, informations précises, structure lisible. Ils doivent simplement être appliqués avec le même soin dans chaque langue. L’attribut lang de la balise html, une hiérarchie de titres cohérente et des pages complètes dans chaque version y contribuent.

Questions fréquentes

Faut-il un domaine par langue en Suisse ?

Rarement. Pour une organisation qui cible la Suisse dans plusieurs langues, des sous-répertoires (/fr/, /de/, /it/) sur un domaine .ch unique sont généralement l’option la plus efficace et la plus simple à maintenir.

La traduction automatique est-elle pénalisée par Google ?

Pas en soi. Google indique que ses règles ne définissent pas un contenu traduit par IA comme du spam. Ce qui pose problème, ce sont les pages produites à grande échelle sans valeur pour le lecteur. Une relecture par une personne de langue maternelle reste recommandée.

Faut-il rediriger automatiquement les visiteurs vers leur langue ?

Non. Google déconseille cette pratique, notamment parce que son robot explore principalement depuis les États-Unis. Un sélecteur de langue visible est préférable.